Cavaleiro ou cavalheiro

As palavras cavaleiro e cavalheiro existem na língua portuguesa e estão corretas. Porém, seus significados são diferentes e devem ser usadas em situações diferentes. A palavra cavaleiro se refere a um homem que anda de cavalo. A palavra cavalheiro se refere a um homem gentil, nobre e educado. Significa também um homem que faz par com uma mulher numa dança.

A palavra cavaleiro poderá ter sua origem na palavra em latim caballarius ou ser formada a partir de derivação sufixal, ou seja, acrescentando um sufixo a uma palavra já existente, alterando o sentido da mesma: cavalo + eiro. O sufixo –eiro é um sufixo nominal que forma substantivos a partir de outros substantivos. Indica, entre outros, uma ocupação, um ofício, um trabalho. A palavra cavaleiro é um substantivo comum masculino e se refere a um homem que anda de cavalo, a um membro da cavalaria, ou seja, a um montador.

Exemplos:
O cavaleiro colocou a sela no cavalo e saiu cavalgando.
O cavaleiro caiu porque a sela não estava bem apertada.
Todos os cavaleiros que integravam a cavalaria do rei participaram na batalha.

A palavra cavalheiro tem sua origem na palavra em castelhano caballero que por sua vez tem origem na palavra em latim caballarius, que se refere a um homem que anda a cavalo. Contudo, com a evolução natural da língua, a palavra cavalheiro se refere a um homem nobre, educado, fino, cortês, digno, gentil. Significa também o homem que, em danças, faz par com a mulher. É também utilizada para indicar uma pessoa do gênero masculino. A palavra cavalheiro pode ser um substantivo comum masculino ou um adjetivo.

Exemplos:
Meu marido é um verdadeiro cavalheiro, abre sempre as portas para eu passar.
A dama e o cavalheiro dançaram esplendorosamente toda a noite.
Este banheiro é apenas para cavalheiros.
Seus modos cavalheiros encantam qualquer mulher.

As palavras cavaleiro e cavalheiro são escritas de forma parecida e são pronunciadas de forma parecida, mas seus significados são diferentes. A este tipo de palavras chamamos palavras parônimas.

Na língua portuguesa, existem diversas palavras parônimas: cavaleiro/cavalheiro, estofar/estufar, mandado/mandato, discriminar/descriminar, entre outras.